25 jun 2012
¿Cuándo comenzaron nuestros antepasados a usar fuego para cocinar o calentarse?
Un equipo internacional de científicos asegura haber encontrado pruebas de fogatas que fueron encendidas hace un millón de años.
Los investigadores hallaron restos de cenizas y huesos de animales en un estrato depositado hace un millón de años en la cueva Wonderwerk en Sudáfrica. También encontraron en la misma capa geológica herramientas de piedra características de Homo erectus, los homínidos que vivieron entre 1,8 millones y 300.000 años antes del presente."Esto significa que el uso del fuego comenzó al menos 300.000 años antes de lo que se pensaba", señaló el antropólogo Michael Chazan, del Centro de Arqueología de la Universidad de Toronto y uno de los autores del estudio.
Cocinar y calentarse
Los científicos no encontraron señales de un lar o un hueco en la tierra, pero aseguran que los restos son de una fogata encendida deliberadamente y no de cenizas que ingresaron a la cueva con el viento.
Francesco Berna, de la Universidad de Boston, otro de los autores del estudio, destaca además que la entrada de la cueva está a 30 metros de donde se hallaron los restos.
Berna señaló que los huesos hallados presentan señales de haber sido quemados. Los científicos también afirman que el análisis de las cenizas sugiere la combustión posiblemente de hojas, pastos o ramas.
No está claro para qué se utilizó el fuego. Los huesos quemados indican que podría haberse tratado de una fogata para cocinar, pero también es posible que los habitantes de la cueva comieran carne cruda y luego lanzaran los huesos al fuego, según Berna.
Otra posibilidad es que hubieran utilizado la fogata para calentarse, para iluminar la cueva o para protegerse de animales silvestres.
"Clave en la historia humana"
La cueva de Wonderwerk está situada cerca del desierto de Kalahari, donde otros investigadores, como Peter Beaumont del Museo McGregor en Kimberley, Sudáfrica, ya habían encontrado rastros de ocupación humana hace cientos de miles de años.
Por su parte, los científicos Wil Roebroeks, de la Universidad Leiden en Holanda y Paola Villa de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, dijeron que si bien el nuevo estudio "demuestra probablemente el uso del fuego, sería bueno encontrar indicios de un lar para tener certeza absoluta".
Para Chazan, la evidencia hallada en la cueva de Wonderwerk permite comprender mejor cómo vivieron nuestros antepasados hace un millón de años.
"Lograr el control del fuego fue un punto clave en la historia de la humanidad y seguramente afectó todos los aspectos de la vida comunitaria".
"Socializar en torno a una fogata puede haber sido un aspecto esencial de los comportamientos que nos distinguen como seres humanos".
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, Proceedings of the National Academy of Sciences.
